有人说，中国整治稀土行业，意味着世界廉价稀土的时代结束了；也有专家称，世界矿产资源竞争正在从大宗矿产转向“三稀”矿产稀土金属、稀有金属、稀散金属资源。
2010年，国土资源部在稀土等行业的最上游勘查开采环节，针对存在的突出问题，在全国部署开展了以稀土为主兼及钨、锡、锑、高铝黏土、萤石等矿种的专项整治行动，如一股强劲的风暴吹向大地，从南岭山脉到北国草原，从微山湖畔到云贵高原，涉及26个省（区、市）。
那么，这场矿产资源开发秩序的重大整肃行动为何在这一时间内发生？专项整治工作进展如何？呈现出哪些新特点？对此，记者作了跟踪采访。
小金属大用途：稀土成为当代战略矿产
世界上28个国家有稀土。中国稀土资源丰富，18个省已探明稀土储量，轻稀土主要分布在北方的包头，中重稀土主要分布在南方的赣粤闽桂湘五省区。迄今开发稀土资源的为9个省，全国有120多家稀土开采矿山，100多家稀土生产企业，可生产400多种近千个规格的稀土产品。
人们长期以来的认识是，稀土矿产是中国的优势矿产，判断依据是我国稀土资源储量、产量、国际贸易量均居世界前列。对它，我们习惯于从价格卖高了还是卖低了，市场份额多了还是少了的角度去关注。
不可忽视的事实时，稀土还是一种重要的战略资源。
1794年，芬兰化学家加多林从采石场得到的从一种黑色矿物中分离出的氧化物，被命名为“钇土”，标志着世界发现了稀土元素。迄今，全世界共发现17种稀土元素。自然界中含稀土元素的矿物有200多种。
稀土资源多年来用在三大传统领域：冶金机械、石油化工、玻璃陶瓷。20世纪90年代以来，稀土在新材料领域的应用突飞猛进，派生出许多新的高科技产业，并且在军事中显示出奇迹般的作用。有人这样形容稀土的战略地位：“没有稀土，就没有高新技术”，“没有稀土，美国就打不成海湾战争”。有专家介绍，海湾战争中，为什么“爱国者”导弹能轻易击落“飞毛腿”导弹？这得益于前者精确的制导系统。其制导系统中使用了大约4公斤的钐钴磁体和钕铁硼磁体用于电子束聚焦，钐、钕是稀土元素。为什么M1坦克能做到先敌发现？因为该坦克所装备的掺钕钇铝石榴石激光测距机，在晴朗的白天可以达到近4000米的观瞄距离，而敌方坦克的激光测距机最多看到2000米。不仅如此，无论是与现代生活息息相关电子信息产业中的照相机、录音机、计算机硬盘、光盘驱动器等，还是新材料、新能源行业，稀土材料无处不在，从电动汽车到大型风力发电机乃至精密医疗仪器，都有稀土的影子。比如，一台丰田混合动力汽车的电子器件需要1公斤钕，其电池需要10~15公斤稀土金属镧，而一台核磁共振成像仪，大致需要0．5吨至3吨钕铁硼永磁体。
我们必须重新审视稀土。
专家指出，工业化不同阶段对矿产资源的消费呈现不同的特征：工业化早中期，主要消费大宗矿产品如煤、铁；工业化中期，加大了对石油、有色金属的消费；工业化晚期，对稀有金属的消费依赖度越来越高。完成工业化的国家走过了这样的道路。我国现阶段对矿产品的消费呈现复杂特征，既如工业化早中期那样大量消费大宗矿产品，又开始大量消费包括稀土在内的稀有金属。2009年，我国稀土、钨、锡、锑、钼的消费量居全球第一。
由于稀土神奇的、不可预测的用途，因而被誉为“21世纪新材料的宝库”。美、日等发达国家的政府部门将其列为发展高新技术产业的关键元素和战略物资。美国国防部公布了35种高技术元素，其中包括16种稀土元素；日本科技厅选出26种高技术元素，16种稀土元素包括在内。稀土新材料开发应用成为国际竞争最激烈的领域之一，从某种角度讲，它标志着一个国家高科技的发展水平。
稀土的国际市场贸易额很小，2009年为16亿多美元。在中国，稀土矿产业产值2009年大约300亿元人民币。据工业和信息化部原材料司巡视员贾银松说，稀土等是小金属，大用途。它们具有耐高温，抗腐蚀、硬度大、导热导电性能好等特殊的物理化学性能，广泛应用于航空、航天、国防军工、电子信息等领域，是发展现代工业和战略性高新产业不可缺少的重要原材料。
请看一组数据：2009年我国稀土、钨、锡、锑、钼、铟产量居世界第一；在出口方面，我国是出口大国，稀有金属在世界上所占的比重分别为：稀土86%、锡83%、钨54%。我国目前是世界上最大的稀有金属生产国、供应国。
一个基本事实是，目前中国以占全球36%的稀土储量，供应了90%全球贸易需求量。这显然是不可持续的，也是不公平的。
还有，稀土的开采与加工须付出极大的环境成本。从我国南方非法开采的稀土矿来看，造成两方面影响：一是成片的山林被砍伐殆尽，大面积开挖后泥土裸露、沟壑遍布，水土流失，而大量水土流失又毁坏了耕地；二是稀土矿开采后排放物中或者含有高浓度氮，流散到农田里，使农作物 “只长苗不结果”，造成农作物大幅减产乃至绝收，或者产生有毒物质甚至放射性废料，造成严重环境破坏。以致其他国家通常选择规避或放弃开发稀土矿。
中国工程院院士苏锵说，稀土资源具有极其重要的战略意义，但长期以来，中国都不太拿稀土当回事，大量出口贱卖。中国整个稀土行业的现状是稀土分离与应用发展很不平衡，特别是稀土应用产品发展是我们的“短板”，这就更需要我们保护好资源。
所以，为了可持续发展和保护环境，我们必须转变稀土等矿产开发的发展方式。
专项整治是一场没有硝烟的战斗，国土资源管理部门剑指非法开采、无序开采
稀土行业发展中的深层次问题体现在勘查开采环节，即一些地区乱采滥挖问题突出，超量开采。这与加快我国经济发展方式转变的要求格格不入。
2010年5月17日，国土资源部部长徐绍史主持召开第11次部长办公会，审议通过《稀土等矿产开发秩序专项整治行动方案》。之后，一系列行动紧锣密鼓地推出。
5月18日，国土资源部发出《关于开展全国稀土等矿产开发秩序专项行动的通知》：从2010年6月至11月集中开展稀土等矿产开发秩序专项整治；5月 20日，全国稀土等矿产开发秩序专项整治行动视频会议召开；7月，为加强稀土等矿产宏观调控，国土资源部通知开展省级稀土等矿产勘查专项规划编制工作；9 月，国土资源部要求各省级国土资源主管部门要将建立矿区协管员制度作为专项整治行动的重要内容；10月，78个稀土等整合矿区列入2010年省级重点挂牌督办矿区。整治行动在全国铺开……
整治矿产开发秩序，首先是政府的认识问题，也是政府的决心问题。
在内蒙古自治区有“富饶的神山”之称的白云鄂博地区，蕴藏着世所罕见的铁稀土铌特大型矿床，其稀土储量全国第一。专项整治行动以来，自治区人民政府成立了由自治区副主席赵双连担任组长的稀土资源开发秩序专项整治工作组，政府主导、部门联动、企业配合，共同整肃稀土开发秩序。为保护稀土资源，包头市狠下决心，联合执法、彻底拆除了22家违规小企业，公安机关组织开展了“百日大会战”专项行动。
广西是我国南方稀土矿储量大、且唯一尚未进行规模开采的省份。专项整治行动开展后，自治区政府挂牌督办平南稀土矿区等6个重点矿区。自治区副主席林念修指出，非法开采稀土矿有百害而无一利，必须坚决打击！
专项整治在各地深入推进：稀土重点省份广东省健全市、县、镇三级国土资源动态巡查网络，完善制度，落实监管工作责任，对稀土等矿产勘查开采区域进行了拉网式清理排查，依法严肃处理无证勘查开采行为，遏制了无证勘查开采、以采代探等行为的高发势头。
湖南省国土资源厅派执法监察人员暗访稀土开发秩序，加强监管；湖南主要稀土产地江华县组织公安、国土、安监等部门对矿区群发性非法回收稀土尾液、非法运销稀土矿大规模整治；省政府确定以钨、锑、锡、钼等矿种为重点开展超深越界专项整治，全面打击超深越界行为。
稀土大省江西省始终保持了对非法矿业活动严厉打击的高压态势，通过加强动态巡查，设立举报监督电话，加强火工产品管理，对非法矿业活动做到了发现一起，查处一起。整治期间，全省矿管系统开展各类巡查854次，出动人员4176人次，较好地巩固和维护了矿产资源开发秩序。
盲目扩大开采规模并不能真正做大做强中国的稀土产业，必须实行保护性开采，严控开采总量
稀土开采总量控制指标落实，是本次专项整治行动的一个重要内容。
2010年我国对稀土、钨、锑、高铝黏土、萤石5种矿产实行开采总量控制。其中高铝黏土、萤石是第一次实行开采总量控制管理。
以稀土为例，2010年总量指标确定为8．92万吨，分解到9省。南方5省（区）中，江西为8500吨，广西、广东各为2000吨，福建、湖南均为1500吨，北方内蒙古是我国轻稀土生产中心，开采总量指标为5万吨，其余，四川2．2万吨，山东1500吨，云南200吨。
对保护性开采的矿种有计划地开采是我国法律的法定要求。1991年国务院就将离子型稀土、钨、锡、锑列为国家保护性开采的特定矿种。《矿产资源法》规定，保护性开采的特定矿种实行有计划开采。但如何在市场配置资源条件下将总量控制措施落实，是管理中的一个难题。
江西赣州在实践中探索出了一套有效的办法。
江西赣州地处南岭成矿带中心。1969年，我国首先在赣州发现了世界上独特的南方离子型稀土矿，至今赣州稀土产业年产值达100亿元，且有较为完整的稀土产业链，成为我国重稀土生产基地。
赣州市副市长刘琮说，赣州钨、稀土开采历史很长，但矿产开发前几十年给赣州经济社会带来的支持不多。稀土、钨矿两种资源是小金属，不像铜铁需求量那么大。过去经常动不动就开采过量。一旦过量开采，价格大幅降低，最后连开采成本、简单再生产也维持不了。近年来赣州总结历史经验，对钨、稀土开发实行“整合资源，限量开采，深度加工，做大产业”。他们具体做法为，一是实行了“五统一”管理办法。将全市88个稀土矿山的采矿权统一整合到赣州稀土矿业有限公司，实行“统一开采、统一加工、统一经营、统一管理”。二是实行年度计划和动用矿块申报审批制度。每年，市里组织有关专家对稀土矿山编制的下一年度开采计划进行审查，对没有开采配额指标的，不予审批动用矿块，不得生产。稀土开采配额下达后，省、市、县国土资源主管部门和矿山企业之间层层签订总量控制责任状和合同书。对超配额开采的或违法违规生产的稀土矿山，不予发放准运证。三是实行生产计划配额卡管理措施。根据开采配额由市矿管部门向企业下达生产配额，对稀土原矿产品凭准运证放行。